Après 51 saisons consécutives dans les championnats professionnels, le SCO découvre un nouveau monde : le CN1. Quel est l'enjeu ? Pas tant la remontée immédiate (en raison du resserrement de la D2 à 20 clubs en fin de saison, seul le premier de la poule sera promu) que le maintien, loin d'être acquis : du fait de la création du National à poule unique à l'issue de la saison, seuls les clubs classés 2ème à 7ème de chaque poule échapperont à la relégation.
Qui sont les adversaires ? Parmi les candidats à la montée apparaissent Dunkerque, relégué après trente saisons consécutives en D2, les ambitieux clubs franciliens du Paris F.C. et de St-Denis-&-St-Leu qui ambitionnent l'un et l'autre d'occuper le futur Stade de France, Sedan et le promu Bourges, remonté directement après une rétrogradation administrative. Les ex-pros Dijon, Quimper, Besançon et Brest sont plutôt des outsiders. Quant aux « petits » (Avranches, Châtellerault, Evry, Fécamp, Thouars et Wasquehal), ils viseront d'abord la 7ème place synonyme de maintien.
Quels sont les moyens ? Le SCO a échappé au dépôt de bilan et a conservé son statut professionnel mais sa situation demeure tangente. Beaucoup de titulaires expérimentés sont partis (Delamontagne, Deniaud, Dorado, Masson, Sachy, Sandoï, Testa). Les recrues se nomment Laurent Dufour, un milieu de 22 ans en provenance de Caen, William Lalmand (arrière de 28 ans, formé à Tours et qui vient de manquer de peu le maintien en D2 avec Poitiers) et – surtout – Didier Monczuk. A 35 ans révolus et après une longue carrière où il connu la D1 à Rouen (82-85), Auxerre (88-89) et Nîmes (92-93), la D2 à Rouen (81-82), Istres (85-86), Quimper (87-88), Strasbourg (89-92) et Nîmes (93-94) puis le National 1 à St-Brieuc (95-96) où il vient de participer à la montée en D2 (le club fera faillite en cours de saison), l'avant-centre revient dans le club de ses débuts, quinze ans plus tard. L'équipe-type se révèlera la suivante : Ramé – Etourneau, Tambouret, Lalmand, Gehra – Terrien, Rey, Dufour, Larre – Monczuk, Ducourneau.
Le démarrage chez les voisins thouarsais est laborieux : Ducourneau n'évite la défaite qu'à la dernière minute. La semaine suivante, le SCO s'incline à domicile contre Besançon devant 1200 spectateurs. Une précieuse victoire à Dijon (Monczuk et Bonnot) puis un nul contre le PFC suivi d'une défaite à St-Leu le classent seulement 14èmeaprès cinq journées. Mais la chance lui sourit : Besançon ayant aligné un joueur suspendu lors de sa victoire à Jean-Bouin, le SCO récupère trois points. Dans la foulée, il bat Saint-Maur puis Quimper (3-0, Lalmand et doublé de Monczuk) : sa saison est lancée, il passe en tête à égalité avec les Nordistes de Wasquehal (prononcer « Ouaskal »).
Les résultats sont moins bons durant l'automne avec des défaites, dont une chez les banlieusards de la métropole lilloise – elle sera décisive ! Puis le SCO s'incline à Avranches malgré le renfort de Moussa Traoré, un attaquant international ivoirien de 24 ans qui, après avoir tâté de la D1 à Rennes, a passé cinq saisons comme titulaire en D2 à Alès. En Coupe de la Ligue, le club angevin est éliminé aux tirs aux buts dès son entrée dans la compétition. En Coupe de France, après deux derbies faciles contre St-Florent-le-Vieil et Champtocé, il retrouve le F.C. Saint-Lois au 7ème tour : revanche de l'année précédente, les Normands l'emportent 2 à 1. Outré par cette piètre élimination, le vice-président Albert Bigot démissionne. L'entraîneur Guesdon, mis en cause par la président Briant, lui répond dans la presse et se retrouve mis à pied. Pour la réception d'Evry, c'est Jean-Marc Mézenge qui s'installe sur le banc pour un décevant 0 à 0. Ce n'est pas fini : placé en minorité au sein du directoire, Jacques Briant démissionne. André Guesdon recouvre ses fonctions d'entraîneur puis André Le Du entre dans le directoire de la SEM et en prend la présidence. Sur le plan sportif, le SCO, à 7 points du leader Sedan, n'est que 7ème, à égalité avec le premier relégable.
Mais après plus d'un mois de trêve, l'équipe angevine a retrouvé son allant. Emmenée par Juan-Andres Larre, au jeu lent mais technique, elle propose un jeu assez agréable et enfin efficace : elle signe une superbe série de cinq victoires consécutives, dont celle du match au sommet contre St-Denis-&-St-Leu remportée à Jean-Bouin devant plus de 8000 spectateurs (1-0, but de Dufour), et repasse en tête. Mars marque un infléchissement : battu à St-Maur, le SCO perd la première place au profit de Sedan, puis chute à nouveau à Dunkerque. A l'occasion d'un nouveau match au sommet, il reçoit Wasquehal, 2ème du classement : Lalmand réplique à Clément-Demange mais les Scoïstes ne parviennent pas à emporter la décision et glissent à la 6ème place tandis que le leader sedanais bat Quimper 7 à 0 !
Dans ce championnat où beaucoup d'équipes se valent, le SCO aligne une remarquable deuxième série de 5 victoires (11 buts pour, 2 contre), passe devant Sedan et le PFC et, à quatre journées de la fin, s'installe en tête au côté de Wasquehal (1er à la différence de buts particulière). Le malheureux match nul (0-0) à Evry en présence de seulement 166 spectateurs est une grosse déception, d'autant plus que Wasquehal bat Châtellerault et prend deux points d'avance. Comme le PFC et St-Maur s'inclinent, la montée se jouera entre Angers et Wasquehal. Le SCO doit donc l'emporter lors de la 32ème journée à l'occasion de la réception de Sedan. Les Ardennais (dont Parisi, Graechen et Sachy) sont en perte de vitesse en cette fin de championnat. Plus de 6000 spectateurs garnissent les tribunes de Jean-Bouin. Larre donne l'avantage au SCO. Alors que la victoire paraît acquise, l'ex-angevin Sachy décide de quitter ces buts pour renforcer ses attaquants lors d'un dernier corner, comme s'il disputait un match de coupe. Au désespoir des Angevins, le gardien sedanais réussit magistralement son affaire et égalise, privant le SCO de deux précieux points à la dernière minute ! Vainqueur de Besançon, Wasquehal compte désormais 4 points d'avance.
Avant-dernière journée : le SCO se déplace à Châtellerault, une équipe de queue de classement. Les Châtelleraudais ouvrent la marque mais Dufour égalise à un quart d'heure de la fin et Mouyémé donne la victoire aux angevins dans les dix dernières minutes. Non loin de là, Wasquehal s'incline à Thouars, cinquième du classement, par 2 buts à 1, après 14 matches sans défaite. Le SCO revient à 1 point. Tout se joue donc lors de l'ultime journée. Les pronostics penchent pour Wasquehal qui reçoit Dijon, une équipe de milieu de tableau qui ne peut plus rien espérer. De son côté, le SCO reçoit… Thouars, 3ème ex-aequo. Il y a plus de 5000 spectateurs à Jean-Bouin pour ce match décisif. Il faut attendre la 73' pour que Moussa Traoré ravisse Jean-Bouin (1-0). Difficile vainqueur, le SCO échoue finalement d'un cheveu car, comme il était prévisible, Wasquehal domine très facilement Dijon (5-0, premier but au quart-d'heure, le second en début de deuxième mi-temps), termine en tête du classement et accède à la D2 à la surprise générale. Le but du gardien Sachy a donc coûté au SCO sa remontée immédiate ; non content de cet exploit, Sachy marque encore deux buts pour Sedan lors de l'ultime journée !
Départs : Bied (Saint-Pryvé), Bouchellaleg (Rennes), Chevalme (Charleville), Cissé (Intrépide d'Angers), Delamontagne (Valence), Deniaud (Auxerre), Dorado (Almeria, Espagne), Garcia (Grenoble), Garnier (La Flèche), Gilbert (St-Denis & St-Leu), Graechen (Sedan), Steck, Masson (Montauban), Sachy (Sedan), Sandoï (Arges Pitesti, Roumanie), Soppo-Din (Alès), Testa (Ajaccio).
Arrivées : Dufour (Caen), Lalmand (Poitiers), Monczuk (St-Brieuc), Noyers (Rouen), Traoré (Alès).
Effectif : Bonnot, Chevalier, Ducourneau, Dufour, Etourneau, Gehra, Jenni, Lalmand, Larre, Marchand, Michaud, Monczuk, Mottin, Mouyémé, Noyers, Poulard, Rabouan, Ramé, Rey, Roi, Tambouret, Terrien, Traoré – Entr. Guesdon avec un intermède de Mézenge
© Olivier Moreau 2009